Deze maand is het vijftig jaar geleden dat de broers Joginder en Jaswant Singh in hun Volvo PV 544 de finish van de Safari Rally als eerste bereikten. Door de overwinning van de zwaarste rally ter wereld werd de witte Volvo wereldnieuws.
Volvo vierde wereldwijde successen op meerdere autosportevenementen in de eerste helft van de jaren ’60. De deelname aan de evenementen en een enkele overwinning hier en daar genereerden prima publiciteit voor Volvo, vooral op de Amerikaanse markt. De Volvo PV544, beter bekend als Katterug, bouwde een reputatie als onverwoestbare en sportieve auto op.
Volvo zette z’n eigen competitie-afdeling op in 1959, waarna Gunnar Andersson de 4620 kilometer lange Gran Premio de Argentina won ineen PV544 met B16 motor. Hoewel Gunnar in 1961 afdelingshoofd werd van de competitie-afdeling, bleef hij in rally’s rijden. Hij wist een aantal getalenteerde rijders aan zich te binden, waaronder Carl-Magnus Skogh, Tom Trana en Ewy Rosqvist.
Volvo investeerde flink in de Safari Rally van 1964. De competitie-afdeling stuurde vier witte PV544’s naar Kenia, waar de start van de rally plaats zou vinden. De Safari-auto’s waren voorzien van een getunede B18 motor met 130 pk, versterkte voorwielophanging met Bilstein ’twin-tube’ schokdempers en schijfremmen, twee brandstoftanks en beschermende beplating onder de motor, versnellingsbak en benzinetanks. Een staking leidde tot een behoorlijke vertraging in de aflevering van de auto’s en het team redde het op het nippertje om op tijd aan de start te verschijnen, waardoor elke mogelijkheid om te trainen vervlogen was.
Hoewel de Safari Rally al niet bekend stond als eenvoudig, was de editie van 1964 zwaarder dan ooit. Van de 94 auto’s in het startveld haalden slechts 21 de finish. Carl-Magnus Skogh was de enige Volvo-rijder die de vijfdaagse rally uitreed, maar hij deed dat niet binnen de gestelde tijdslimiet. Daarom kreeg hij geen plaats in het klassement.
Tom Trana’s auto bleef in Kenia achter bij importeur Amazon Motors. Joginder Singh, een doorgewinterde rijder uit Kenia die al meerdere malen de Safari Rally had gereden toonde interesse in de Volvo. Hij leende de Katterug om deel te nemen aan kleinere rally’s in Afrika. Gebruikmakend van zijn technische kennis verbeterde hij de PV na elke rally, om ‘m zo geschikter te maken voor de Afrikaanse omstandigheden.
Vijf maanden voor de dertiende Safari Rally tekenden Joginder Singh en Amazon Motors een soort huurkoop-overeenkomst voor de Volvo die Tom Trana het jaar daarvoor had gereden. De verongelukte auto reed al twee seizoenen mee en was na reparatie zorgvuldig getest door Joginder en zijn copiloot en broer Jaswant.
Hoewel de gebroeders Singh eerder met succes aan de Safari Rally hadden deelgenomen met auto’s van andere merken, dacht niemand dat ze een grote kans op de overwinning maakten. Een jaar eerder was de rally een fiasco geworden voor Volvo en de concurrentie van andere gerenommeerde merken was sterk.
Joginder en Jaswant trokken bij de loting nummer 1 voor de startpositie. In het verleden werd dit bij de Safari Rally als ongeluksnummer beschouwd. Dit jaar zou het echter een geluksnummer blijken. De eerste stage van de rally was droog, en doordag Singh voorop reed, was er geen stof van voorliggers dat zijn zicht belemmerde. De tweede stage was nat en modderig, en de wegen werden snel spekglad. De Volvo lag echter nog steeds aan kop en de broers hadden een speciale techniek om de auto uit de modder te krijgen. Aan de achterzijde waren twee handgrepen gemonteerd, waar Jaswant zich -staand op de achterbumper- aan vasthield. Joginder zat achter het stuur en gebruikte de extra druk op de smalle achterwielen om de auto te bevrijden uit de blubber. Een soort menselijk tractiecontrole systeem.
De toeschouwers waren dolenthousiast toen de broers de finish in Nairobi haalden op dag vijf van de Safari Rally. Ze wonnen met de grootse afstand ooit in de geschiedenis van de rally. De tweede plaats werd veroverd door Ian Jaffray, die maar liefst 1 uur en 40 minuten later arriveerde. Sindsdien wordt Joginder ook wel ‘The Flying Sikh’ genoemd.
Amazon Motors annuleerde het huurkoop-contract en gaf de auto aan Joginder Singh. De winnende auto, die nog steeds in het bezit van de Singh familie is, is gerestaureerd en wordt tegenwoordig getoond in het Volvo museum in Göteburg.
Joginder Singh bleef rally’s rijden in verschillende Volvo modellen. Hij won de Safari Rally nog twee maal en nam ook deel aan de Swedish Rally, maar niet met hetzelfde resultaat. Tijdens interviews noemde Joginder de PV544 altijd als zijn favoriete model. Hij overleed in Londen in 2013 op 81-jarige leeftijd.
